Im Allgemeinen wird eine Solarzelle, die Solar umfasst und nonsolar Lichtquellen (wie Photonen von den Glühbirnen) als eine Solarzelle bezeichnet.

Grundlegend muss das Gerät nur zwei Funktionen erfüllen: photogeneration von Ladungsträgern (Elektronen und Löcher) in einem lichten-absorbierend Material und Trennung der Ladungsträger zu einem leitfähigen Kontakt, der den Strom überträgt.

Diese Umwandlung wird den photo-voltaischen Effekt genannt, und das Forschungsgebiet bezogen auf Solarzellen bekannt als photovoltaics.

Solarzellen haben viele Anwendungen.

Historisch sind Solarzellen in den Situationen, in denen elektrische Leistung vom Gitter, wie in Stromnetze des entlegenen Gebiets nicht verfügbar ist, mit Erde bedecken umkreisende Satelliten, Verbrauchersysteme, z.B. Handtaschenrechner oder Armbanduhren, Fernradiotelefone und Wasserpumpenanwendungen benutzt worden.

Solarzellen werden als eine der Schlüsseltechnologien in Richtung zu einer stützbaren Energieversorgung angesehen.